LA ARMÓNICA EN EL BLUES

Tal vez tengan algo especial algunos instrumentos de viento (armónica, acordeón y concertina) que tocan el oído humano y el alma – cuando se producen sonidos al correr el aire sobre una lámina de metal. La armónica de los blues puede tener tal intensidad que traspasa las barreras de cualquier personalidad y se anclan en los sentimientos como pocos instrumentos pueden hacerlo. El aullido lastimero de una armónica acústica y la intensidad y gran alcance de una armónica amplificada, son sonidos importantes que aparecen en la tradición del blues.

Desde que el blues se amplificó y electrificó, la armónica ha sido un alimento básico para muchas bandas - tal vez no tan omnipresentes como la guitarra, pero tiende a ser más la regla que la excepción. El instrumento a menudo ha jugado una función de corno -como en los combos de blues (dando lugar a su apodo como el "saxo de Mississippi"), produciendo el tipo de sonidos granulados y con cuerpo, que son casi imposibles de lograr a partir de los instrumentos de cuerda.

Antes de la II Guerra mundial, la armónica no era un instrumento tan prominente en las presentaciones en vivo o en grabaciones de blues y ciertamente muy secundario en comparación con la guitarra y el piano. Para obtener un facsímil del sonido pleno de un corno, en las primeras grabaciones de blues se utilizaban otros instrumentos; el kazoo lo empleaban frecuentemente para las grabaciones de las Jug bands (aunque el trabajo de Noah Lewis con los Cannon’s Jug Stompers se cuenta entre los primeros y mejores ejemplos de grabaciones de armónica en los blues) y a veces se utilizaban las flautas de pan; un ejemplo famoso es Bull Doze Blues de Henry Thomas (que fue convertido en un hit pop por los Canned Heat a finales de los sesenta con el nombre Going Up the Country). El misterioso George “Bullet” Williams parece ser uno de los primeros intérpretes de la armónica en grabar en los años 20, antes de desaparecer en la noche de los tiempos. DeFord Bailey fue un virtuoso de la armónica muy popular entre los años 1920 y 1930 a través de sus frecuentes apariciones en el Grand Old Opry, aunque no fue solamente un músico de blues, pues interpretó también melodías country y folk. Sonny Terry puede haber sido el más notable intérprete de la armónica de los coyntry blues, encontrando luego el favor de la audiencia del crossover folk – blues, tanto en su larga colaboración con el guitarrista Brownie McGhee como en su trabajo como acompañante de artistas como Leadbelly.

El hombre que hizo más por popularizar el instrumento así como para unir a el country blues y el blues urbano, fue sin duda john Lee "Sonny Boy" Williamson, que figuran en los libros de historia como Sonny Boy Williamson I. Su uso de notas "estranguladas" y efectos “wah-wah” de la mano con una gran composición y los giros de su voz, le convirtieron en la primera gran estrella del instrumento. Su influencia se extendió a través de la comunidad de blues como reguero de pólvora, dispersándose en un gran grupo de acólitos y seguidores y haciéndole literalmente uno de los padrinos de la escena de posguerra de Chicago. Sus grabaciones de las décadas de 1930 y 1940 popularizaron canciones que resurgirían en los repertorios de las principales estrellas del blues de Chicago como Junior Wells y Muddy Waters. Su muerte en 1948 le robó al blues una de sus verdaderas voces originales.

La razón del apéndice numérico al nombre de John Lee puede atribuirse directamente a las mañas de un genio de la armónica de los blues del Mississippi llamado Rice Miller. Atravesando el sur en los años 30 y 40 como Little Boy Blue, Miller trabajó con Robert Johnson, un joven Howlin' Wolf y un sinfín de otros músicos, viviendo la vida dura de un bluesman itinerante. Cuando la Asociación Interestatal de ultramarinos decidió transmitirlo en vivo en el programa de radio de King Biscuit Time en KFFA de Helena, Arkansas, decidieron cambiar su nombre por uno más reconocible para los oyentes de blues. Después de la muerte absurda de Williamson (que nunca hizo una gira por el sur, pero cuyas grabaciones, no obstante, fueron enormemente populares), Miller se convirtió en "el original" Sonny Boy Williamson; las obras de referencia del blues ahora diferencian entre los dos hombres refiriéndose a Miller como Sonny Boy Williamson II. Sonny Boy II (realmente mayor que John Lee por cerca de 15 años) hizo mucho para popularizar la armónica en los blues con sus emisiones en la década de 1940 y sus primeras grabaciones para el sello Trumpet en los primeros años 50 y la popularidad de ambas eventualmente lo llevaron al norte, a Chicago, donde se convirtió en una de las joyas brillantes del sello de Blues Chess Records.

Pero con el aumento del sonido eléctrico en la escena del blues de Chicago, el hombre que realmente cambió todo fue Little Walter, que todavía es reconocido como el máximo virtuoso de la armónica de blues. Walter Jacobs ocupa una posición en la historia de la armónica del blues comparable a Charlie Parker en la historia del saxofón en el jazz o a Jimi Hendrix en la historia de la guitarra del rock. Fue Walter, más que cualquier otra persona, el responsable de establecer el vocabulario básico del instrumento, especialmente en utilizado en las bandas de blues eléctrico.

Músico profesional desde su adolescencia, a la llegada de Walter a Chicago a finales de los años 40, se encontraba tocando en Maxwell Street en el entonces estilo popular de Sonny Boy I. A principios de los años 50 sin embargo, todo cambió, siendo Walter uno de los primeros en iniciar la amplificación de su armónica. Armado con un micrófono barato, ahuecando las manos sobre ella para crear cantidades increíbles de distorsión a través de su amplificador y generando señales rítmicas de Jump blues y Jazz, Little Walter popularizó el sonido que la mayoría de la gente asocia con la armónica amplificada del blues. Aumentó el volumen y la potencia cuando comienza a grabar en estudio, primero como parte de la banda de Muddy Waters de la mano de acompañantes influyentes y posteriormente (después de su hit de 1952 Juke) como solista. Walter también utilizaba diferentes tipos de armónica para aumentar su gama de sonidos, alternando corrientemente entre una armónica estándar y una cromática, más compleja, lo que le dio una mayor variedad de tonos y opciones de notación.

En la edición original de la Guía de grabaciones de los Rolling Stone, John Swenson resumió bien la gigantesca importancia de Walter: "cada intérprete de la armónica después de Little Walter de alguna manera ha sido influido por su estilo, especialmente los músicos de rock, de John Mayall a Magic Dick, de la banda de J. Geils. Jacobs fue capaz de tomar ideas melódicas del Hard Bop de saxofonistas contemporáneos y conjugarlas con el ritmo más simple pero más contundente del blues, en el cual destacó las partes de guitarra, sugiriendo un mayor vínculo entre los músicos de jazz de la era del bop y del rock ' n ' roll. El estilo de la armónica de Little Walter incorporó así ideas del saxofón en términos compatibles con las guitarras e influyendo sobre ellas." No ha de pasarse por alto su gran talento como compositor, cantante y acompañante, que ayudaron a hacer de él uno de los verdaderos grandes de los principios del blues eléctrico de Chicago.

Ningún resumen de los grandes de la armónica del blues puede considerarse completo sin mencionar al "otro” Walter, no tan conocido como Little Walter, el magnífico Big Walter Horton. Tocando desque que era apenas un niño, Horton fue un elemento esencial en la escena musical de Memphis; tocó con todos los grupos semi-profesionales de Jug y los primeros combos eléctricos. Varios informes muestran que Horton realmente ya tocaba la armónica amplificada a finales en los años 1940 y el menor Jacobs aprendió mucho de este músico mayor cuando los dos se conocieron en Chicago a principios de los 1950. Capaz de soplar un momento con un dulce lirismo y al siguiente con una sorprendente potencia, su estilo no tenía ninguna deuda estilística con nadie y podía tocar estilos amplificados y eléctricos con facilidad. El efecto de la armónica de Big Walter siempre es calmante, calmando y abriendo el tiempo y la mente.

La mayoría de los grandes intérpretes de la armónica de los blues eléctrico de Chicago sirvieron en algún momento en la banda de Muddy Waters. Little Walter, James Cotton, Junior Wells, el maravilloso George “Harmonica” Smith y Walter Horton tocaron y grabaron con él en los años 1950 y principios de los sesenta. Cotton y Wells fueron especialmente exitosos al establecer sus carreras como directores en la década de 1960, en estilos que mostraron efectivamente las influencias del rock y el soul contemporáneo. Cada uno de ellos sólo eran un poco menor que Little Walter, pero el rey de la armónica del blues entró en un triste declive en la década de 1960, que vio cada vez más esporádicas y menos impresionante sus grabaciones antes de su muerte, a la edad de 37 años, en 1968 en una pelea callejera.

La armónica fue una presencia establecida principalmente en el blues de Chicago, más que en cualquier otro lugar y la ciudad fue hogar de otros notables intérpretes. Billy Boy Arnold grabó algunos notables sencillos para Vee-Jay Records en la década de 1950 y también hizo contribuciones importantes al rock ' n ' roll como acompañante en algunos de los primeros discos de Bo Diddley. Algunos grandes del blues de Chicago que realmente no fueron identificados como intérpretes de la armónica utilizaron el instrumento de forma eficaz, como Jimmy Reed y Howlin' Wolf. Recopilaciones como Sun Records Harmonica Classics, que muestra las características del blues grabado en los 1950 en Memphis, indica que no todos los blues de harmónica provienen de Chicago y que los sonidos de country blues de Joe Hill Louis y el hombre orquesta Doctor Ross, ofrecen un decidido cambio de ritmo hacia los sonidos más generalizados en la Ciudad del viento. También vale la pena investigar otra cepa estilística, como es el sonido del Swamp blues de Louisiana, con Slim Harpo y Lazy Lester como sus dos exponentes más conocidos.

Como el Blues de Chicago fue enormemente influyente sobre las bandas de la invasión británica orientadas al R&B, no es de sorprender que muchos grupos de rock del Reino Unido de los años 1960 tuvieron miembros destacados (generalmente vocalistas) que eran razonablemente competentes con la armónica. No lo vemos con frecuencia, pero cantantes como Mick Jagger, Keith Relf (The Yardbirds), John Mayall, Van Morrison y Paul Jones (de Manfred Mann) podían tocar con el espíritu del blues cuando se requería. A medida en que la invasión británica pasó al Blues-Rock y al Rock progresivo, el instrumento se usó con menos frecuencia, pero aún podía presentarse con efectos impresionantes, como lo demostró Mick Jagger en Midnight Rambler.

Como una prueba más que el buen blues no tiene color, algunos de los mejores intérpretes de la armónica del blues estadounidense de los últimos años han sido blancos. Paul Butterfield y Charlie Musselwhite - ambos pasaron por la escena de los clubes de Chicago en la década de 1960 y entraron al blues por derecho propio, tras aprender de primera mano de sus ídolos - ciertamente tenían las técnica y los sentimientos mostraban lo mejor de ellos al tocar blues de Chicago recto o (en el caso de Butterfield) blues rock. Músicos blancos notablemente virtuosos de años más recientes incluyen a Kim Wilson de los Fabulous Thunderbirds, Rod Piazza, Magic Dick, Paul de Lay y William Clarke - posiblemente el más inventivo y original armonicista de periodos más recientes.

Directores de orquesta y a la vez intérpretes de la armónica pueden no ser tan prominentes como lo fueron en el Chicago de los años 1950 y 1960, pero la armónica todavía es parte importante de la escena del blues contemporáneo estándar. Muchos de los maestros, como James Cotton, todavía se mantienen activos; a través de la oferta de productos discográficos recientes, Billy Boy Arnold puede ser más conocido ahora que en los años 1950 (al menos fuera de Chicago). Una super-sesión de hace pocos años (con Junior Wells, James Cotton, Carey Bell y Billy Branch) demostró el atractivo perdurable de la armónica. Y dos de los más notables grupos de blues acústico moderno, Satan & Adam y Cefas & Wiggins, cuentan con un lugar destacado para el instrumento. Por cada persona que se inspira para llevar el instrumento hasta los labios y tratar de hacer sonidos con él, siempre existe la posibilidad de que este naciendo otro maestro del blues. Todavía se está escribiendo la historia de la armónica del blues.