Las "Jug Bands"

Las Jug Bands podrían ser sólo una nota al pie en el nacimiento del blues. Algunos pueden discutir si pertenecen completamente a la corriente principal de la historia del blues, aunque resulta más conveniente categorizarlas como una forma antigua de música folk. Las pocas grabaciones de las Jug Bands que influyeron en el blues, hechas en los años 1920 y 1930, por lo menos dan información valiosa sobre las raíces del blues, en un momento en que no se había consolidado la guitarra basado en la estructura de 12 compases. También muestra la participación de canciones con mucho espíritu en el negocio.

Algunos historiadores han especulado que a finales del siglo 19, las Jug Bands eran más comunes en la comunidad afroamericana del sur que los artistas que tocaban lo que hoy llamaríamos blues. La instrumentación y los arreglos de las Jug Bands solían provenir de los trovadores, los espectáculos de variedades y las muestras itinerantes de medicinas que recorrían el Sur. Las Bandas de cuerdas eran característicos de muchas de esas agrupaciones y pasaban por un buen momento en el negocio del entretenimiento; no vivían los tiempos difíciles y las expresiones pesadas que muchos asocian con el blues.

Una gran parte del encanto de las Jug Bands se debió a la naturaleza hecha-en-casa, casi improvisada, de los instrumentos. Había kazoos, lavadoras, tinas, cucharas y todo tipo de percusión producida por elementos más comúnmente asociados con herramientas de trabajo o de juego, como jarras, tuberías, recipientes, etc. Incluso los instrumentos relativamente convencionales, como violines y guitarras, a veces se hacían con materiales de desecho, como cajas de puros.

En The History of the Blues, Francis Davis, afirmó que "las Jug bands difieren en su tamaño e instrumentación, a pesar de que, invariablemente, incluyen ya sea una armónica o una corneta como voz melódica líder, una variedad de instrumentos de cuerda y, al menos, un miembro de la banda proporciona una línea de bajos soplando rítmicamente en la parte superior de un frasco, la tuba de un hombre pobre, por así decirlo”. Al igual que las bandas rurales de pífano y tambores, de las que existen lamentablemente pocos ejemplos grabados, las Jug bands pueden considerarse como un eslabón perdido entre el blues y la música de África Occidental...

"Junto con las bandas de tablas de lavar, en las que se transformó un simple dispositivo de lavandería en un instrumento de percusión, las Jug band fueron un tributo al ingenio mostrado por los negros rurales pobres para expresarse musicalmente con lo que encontraban a mano. Por lo demás, [uno de los primeros líderes de Jug bands, Gus] Cannon diseñó su primer banjo de un molde para pan y un palo de escoba. Hay un paralelismo evidente que se debe hacer entre el uso de esos instrumentos hechos en casa o "no musicales" de entonces y las prácticas similares en el hip-hop, sobre todo el "rascado".

Muchas de las Jug bands que estaban activos en el año 1900 no tenían aspiraciones profesionales, lo que los hicieron invisibles para las compañías discográficas. Al igual que los pianistas de barrelhouse blues de la década de 1900, su representación en grabaciones es bastante escasa y, desde luego, no completamente documentadas para los oyentes de las décadas siguientes, que deseaban obtener una imagen relativamente completa de este estilo. Y muchas de las que llegaron a grabar sólo emitieron una o dos antes de caer en el olvido, accesibles hoy sólo a través de compilaciones oscuras, dirigidas a un muy pequeño y especializado mercado de coleccionistas.

Entre las Jug Bands que lograron grabar en los años 1920 y 1930, las más notables salieron de Memphis, más que de cualquier otro lugar. Las más influyentes fueron las dirigidas por Gus Cannon, gran parte de cuyo repertorio se basaba en melodías con una definida base de blues. El más célebre de los rivales locales de Cannon fueron los Memphis Jug Band que, a diferencia de muchas de las Jug bands, fueron prolíficos en sus grabaciones, ayudando a asegurar que su reputación les sobreviviera. Las estrellas individuales dentro de esta banda fueron el intérprete de la armónica Noah Lewis (asociado de Cannon) y el guitarrista y armonicista Will Shade, el miembro más destacado de la Memphis Jug Band.

Incluso en el momento en que Cannon y la Memphis Jug Band estaban grabando, su estilo estaba siendo amenazado en varios frentes. Los Country Blues se estaban convirtiendo en una forma cada vez más orientada a la guitarra, con énfasis en la voz solista; las bandas afro-americanas estaban cada vez más cerca del swing y del jazz de las big bands. Las Jug bands pudieron haber recordado a algunos afro-americanos la tradición de los juglares con la cara pintada de negro y estaban dispuestos a evolucionar a partir de ellas, o incluso a olvidarlas. La Depresión supuso un severo recorte en las grabaciones de blues comerciales de todo tipo y las Jug bands fueron duramente golpeadas; se hicieron muy pocas grabaciones comerciales después de la década de 1930 y en la siguiente década, el género prácticamente había desaparecido como forma con interés comercial.

Mucho tiempo después del surgimiento de la primera de las Jug bands de Memphis, se notaría alguna influencia tardía de esta música. The Rooftop Singers, uno de los conjuntos más comerciales del resurgimiento del folk a principios de los 60, puso a Walk Right In de Gus Cannon en lo más alto de las listas del pop en 1963. El renacimiento del folk también impulsó cierto resurgimiento de algunas pequeñas Jug band, siendo la de mayor éxito la de Jim Kweskin & His Jug Band, con María y Geoff Muldaur (aunque el repertorio del grupo no se limitaba al Blues). Y los Grateful Dead, que exploraron profundo en los blues acumulados para algunas de sus grabaciones, incluyeron "Viola Lee Blues" de Cannon en su primer álbum.