LOS BLUES DEL PIEDEMONTE

 

 
Aunque el blues del Delta del Mississippi pueda ser el estilo más renombrado de los primeros blues acústicos, otras formas basadas en la guitarra acústica del blues también prosperaron en otros lugares. Una de las regiones más fértiles fue el Piedemonte de la zona sureste de Estados Unidos, que se extiende desde Richmond, VA, hasta Atlanta, Georgia. Abarca la música hecha en las estribaciones de los Montes Apalaches y en las grandes ciudades. Atlanta, sede de Blind Willie McTell, Barbecue Bob y otros, fue el centro urbano más activo del blues del sudeste (debe señalarse que a veces los especialistas asocian los blues iniciales de Atlanta con el estilo del Piedemonte, pero a veces no se define una afiliación específica entre ellos o simplemente se agrupan de manea general con los sonidos regionales del sudeste).
 
Los estilos pueden variar considerablemente dentro de esta región, pero a menudo se distinguían de otros blues grabados en las décadas de 1920 y 1930, por poseer una base más rítmica y un énfasis en el punteo para tocar la guitarra. Como Barry Lee Pearson explicó, "el estilo de la guitarra del Piedemonte emplea un estilo de punteo complejo en el que un patrón bajo regular tocado con el pulgar se alterna con una melodía desarrollada sobre cadenas de notas agudas. El estilo de la guitarra es muy sincopado y se vincula estrechamente con una tradición anterior de bandas de cuerdas integradas al ragtime, el blues y las canciones folclóricas para danzas del país. Es música excelente para las fiestas, por su sonido completo y sólido".
 
Hubo un número relativamente grande de guitarristas ciegos de esta región que grabaron, siendo Blind Blake, Blind Boy Fuller y Blind Willie McTell los más famosos; esto es menos sorprendente cuando se consideran las enormes perspectivas de desarrollo con esta carrera para los afroamericanos ciegos de la época. Ciertamente, sería capaces de trabajar en la mayoría de los empleos disponibles para los negros del Sur en ese momento, la mayoría de los cuales participaban en labores manuales calificadas y no calificadas. Los limitados servicios sociales disponibles para los negros habían hecho poco probable la perspectiva de una educación útil. Tocar por dinero en vecindarios urbanos, si se tenían las habilidades para el entretenimiento y los medios para sobrevivir en las calles, era en realidad una de las mejores opciones.
 
Varios de los bluesmen del Piedemonte fueron virtuosos instrumentistas cuya versatilidad podría abarcar otros estilos. Blind Willie McTell demostró ser un maestro de la guitarra de 12 cuerdas, un instrumento relativamente poco frecuente en el country blues. El Ragtime tuvo una influencia general significativa sobre todos sus estilos, mucho mayor de la que ejerció en el Delta. El tono tendía a ser más ligero que en el blues del Delta, aunque como compositores, los músicos del piedemonte ciertamente eran capaces de desarrollar una reflexión más seria.

 
 
Analizando más profundamente sobre la distinción entre los estilos del Delta y el sureste en la historia de los Blues, Francis Davis especula que la economía de la región era "más diversa que la del Mississippi y esto contribuyó a una mayor diversidad de estilos musicales... hubo menos restricciones en la movilidad negra que en Mississippi o Texas y, en consecuencia, un mayor grado de interacción entre músicos blancos y negros. Las melodías de esos ‘punteadores’ de la costa atlántica, Blind Blake, Blind Willie McTell y Blind Boy Fuller realmente se parecía más a canciones que las de sus contemporáneos del Delta y el suroeste. Estos guitarristas fueron relativamente sofisticado, con una comprensión intuitiva de la manera de pasar los acordes acercándose así a una concepción rítmica anclada en las canciones antiguas de ragtime y de los juglares".
 
El grueso de los Blues de Piedemonte se grabó en la década de 1920 y comienzos de 1930. Pero como en otros segmentos del mercado del blues, la depresión y, a continuación, el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, significó virtualmente una parálisis de las actividades de grabación para los cantantes de blues del área. El estilo no murió, pero rara vez se documentó en grabaciones después de mediados de 1930. Blind Boy Fuller murió en 1941 y Blind Blake desapareció; Willie McTell hizo algunas grabaciones más para la biblioteca del Congreso y etiquetas comerciales, aunque a finales de la segunda guerra mundial, su estilo era apreciado más ampliamente por folcloristas que por la audiencia comercial.
 
El resurgimiento del blues de los años 60 le había puesto mucho más atención a los blues del Delta que a los estilos del sureste, pero la influencia del Piedemonte se sintió en las largas y exitosas carreras del Reverendo Gary Davis y el dúo de Brownie McGhee y Sonny Terry, todos los cuales fueron exitosos entre la audiencia popular. Los artistas de épocas posteriores han seguido echando mano al repertorio de la escuela del Piedemonte, siendo el ejemplo más prominente la adaptación en blues-rock de los hermanos Allman de "Statesboro Blues" de McTell.

Los Blues del Delta del Mississippi

En esta oportunidad y entrando al tema específico del Blues, estaremos tratando los Blues del Delta del Mississippi, a través de sus principales exponentes, tal como se resume en la siguiente imagen:

Para la presente edición, se ha preparado un material audiviosual, el cual se ha adjuntado al presente Blog. Agradezco su atención.

Las "Jug Bands"

Las Jug Bands podrían ser sólo una nota al pie en el nacimiento del blues. Algunos pueden discutir si pertenecen completamente a la corriente principal de la historia del blues, aunque resulta más conveniente categorizarlas como una forma antigua de música folk. Las pocas grabaciones de las Jug Bands que influyeron en el blues, hechas en los años 1920 y 1930, por lo menos dan información valiosa sobre las raíces del blues, en un momento en que no se había consolidado la guitarra basado en la estructura de 12 compases. También muestra la participación de canciones con mucho espíritu en el negocio.

Algunos historiadores han especulado que a finales del siglo 19, las Jug Bands eran más comunes en la comunidad afroamericana del sur que los artistas que tocaban lo que hoy llamaríamos blues. La instrumentación y los arreglos de las Jug Bands solían provenir de los trovadores, los espectáculos de variedades y las muestras itinerantes de medicinas que recorrían el Sur. Las Bandas de cuerdas eran característicos de muchas de esas agrupaciones y pasaban por un buen momento en el negocio del entretenimiento; no vivían los tiempos difíciles y las expresiones pesadas que muchos asocian con el blues.

Una gran parte del encanto de las Jug Bands se debió a la naturaleza hecha-en-casa, casi improvisada, de los instrumentos. Había kazoos, lavadoras, tinas, cucharas y todo tipo de percusión producida por elementos más comúnmente asociados con herramientas de trabajo o de juego, como jarras, tuberías, recipientes, etc. Incluso los instrumentos relativamente convencionales, como violines y guitarras, a veces se hacían con materiales de desecho, como cajas de puros.

En The History of the Blues, Francis Davis, afirmó que "las Jug bands difieren en su tamaño e instrumentación, a pesar de que, invariablemente, incluyen ya sea una armónica o una corneta como voz melódica líder, una variedad de instrumentos de cuerda y, al menos, un miembro de la banda proporciona una línea de bajos soplando rítmicamente en la parte superior de un frasco, la tuba de un hombre pobre, por así decirlo”. Al igual que las bandas rurales de pífano y tambores, de las que existen lamentablemente pocos ejemplos grabados, las Jug bands pueden considerarse como un eslabón perdido entre el blues y la música de África Occidental...

"Junto con las bandas de tablas de lavar, en las que se transformó un simple dispositivo de lavandería en un instrumento de percusión, las Jug band fueron un tributo al ingenio mostrado por los negros rurales pobres para expresarse musicalmente con lo que encontraban a mano. Por lo demás, [uno de los primeros líderes de Jug bands, Gus] Cannon diseñó su primer banjo de un molde para pan y un palo de escoba. Hay un paralelismo evidente que se debe hacer entre el uso de esos instrumentos hechos en casa o "no musicales" de entonces y las prácticas similares en el hip-hop, sobre todo el "rascado".

Muchas de las Jug bands que estaban activos en el año 1900 no tenían aspiraciones profesionales, lo que los hicieron invisibles para las compañías discográficas. Al igual que los pianistas de barrelhouse blues de la década de 1900, su representación en grabaciones es bastante escasa y, desde luego, no completamente documentadas para los oyentes de las décadas siguientes, que deseaban obtener una imagen relativamente completa de este estilo. Y muchas de las que llegaron a grabar sólo emitieron una o dos antes de caer en el olvido, accesibles hoy sólo a través de compilaciones oscuras, dirigidas a un muy pequeño y especializado mercado de coleccionistas.

Entre las Jug Bands que lograron grabar en los años 1920 y 1930, las más notables salieron de Memphis, más que de cualquier otro lugar. Las más influyentes fueron las dirigidas por Gus Cannon, gran parte de cuyo repertorio se basaba en melodías con una definida base de blues. El más célebre de los rivales locales de Cannon fueron los Memphis Jug Band que, a diferencia de muchas de las Jug bands, fueron prolíficos en sus grabaciones, ayudando a asegurar que su reputación les sobreviviera. Las estrellas individuales dentro de esta banda fueron el intérprete de la armónica Noah Lewis (asociado de Cannon) y el guitarrista y armonicista Will Shade, el miembro más destacado de la Memphis Jug Band.

Incluso en el momento en que Cannon y la Memphis Jug Band estaban grabando, su estilo estaba siendo amenazado en varios frentes. Los Country Blues se estaban convirtiendo en una forma cada vez más orientada a la guitarra, con énfasis en la voz solista; las bandas afro-americanas estaban cada vez más cerca del swing y del jazz de las big bands. Las Jug bands pudieron haber recordado a algunos afro-americanos la tradición de los juglares con la cara pintada de negro y estaban dispuestos a evolucionar a partir de ellas, o incluso a olvidarlas. La Depresión supuso un severo recorte en las grabaciones de blues comerciales de todo tipo y las Jug bands fueron duramente golpeadas; se hicieron muy pocas grabaciones comerciales después de la década de 1930 y en la siguiente década, el género prácticamente había desaparecido como forma con interés comercial.

Mucho tiempo después del surgimiento de la primera de las Jug bands de Memphis, se notaría alguna influencia tardía de esta música. The Rooftop Singers, uno de los conjuntos más comerciales del resurgimiento del folk a principios de los 60, puso a Walk Right In de Gus Cannon en lo más alto de las listas del pop en 1963. El renacimiento del folk también impulsó cierto resurgimiento de algunas pequeñas Jug band, siendo la de mayor éxito la de Jim Kweskin & His Jug Band, con María y Geoff Muldaur (aunque el repertorio del grupo no se limitaba al Blues). Y los Grateful Dead, que exploraron profundo en los blues acumulados para algunas de sus grabaciones, incluyeron "Viola Lee Blues" de Cannon en su primer álbum.